Gids voor Graciosa: de Caldeira, Furna do Enxofre en windmolens

Graciosa is het noordelijkste eiland van de Centrale Groep en het op één na kleinste van de archipel. Het landschap is zachter dan dat van de buren: glooiende akkers, lage heuvels, windmolens en witgekalkte dorpen. Lichtgekleurd vulkanisch gesteente leverde het de bijnaam het witte eiland op, en plaatsen als Pedras Brancas en Serra Branca dragen hetzelfde idee in hun naam. Sinds september 2007 is het hele eiland een UNESCO-biosfeerreservaat.

Hoe je er komt

Graciosa heeft een eigen vliegveld, dat in de jaren tachtig samen met de haven van Praia openging. Het hoort ook bij het netwerk van Atlânticoline, met de haven in Vila da Praia. Check de actuele afvaarten en vluchten voordat je je reisplan erop bouwt, want beide hangen af van seizoen en weer.

De Caldeira en de Furna do Enxofre

Het visitekaartje van het eiland is de Caldeira, een ovale krater tot 1,6 km breed en zo'n 270 m diep, boven op de kleine centrale vulkaan van het eiland. Je kunt er via een wegtunnel in rijden, of omhoogklimmen naar de Furna da Maria Encantada, een kleine grot op de rand, voor uitzicht over de hele kom.

In de krater ligt de Furna do Enxofre, een enorme vulkanische grot waarvan de koepel volgens de Natuurparken de grootste van Europa is. Je komt binnen via het Bezoekerscentrum Furna do Enxofre, vanwaar een torentrap van 183 treden naar een koud meer en een borrelende modderfumarole leidt. Schermen in het centrum tonen live gasmetingen uit de grot, een herinnering dat dit nog steeds actieve vulkanische grond is; volg dus altijd de aanwijzingen van het personeel. Check de pagina van de Natuurparken voor de actuele openingstijden.

Kust, eilandjes en vuurtorens

De kust van Graciosa wisselt hoge kliffen bij Serra Branca en Ponta da Restinga af met lage baaien zoals Folga en Barra. Voor Praia ligt het groene Ilhéu da Praia, een beschermde broedplaats voor het Monteiro-stormvogeltje, een zeevogel die alleen op de Azoren voorkomt. In het noordwesten kijkt de vuurtoren van Ponta da Barca uit over het Ilhéu da Baleia, een rots in de vorm van een walvis die het mooist is bij zonsondergang.

Santa Cruz, wijn en het kuuroord

Santa Cruz da Graciosa, de hoofdplaats, heeft keienstraatjes, waterbassins en een breed plein. Erboven ligt de Monte de Nossa Senhora da Ajuda, met een kapel, een uitzichtpunt en een stierenarena die in een kleine krater is gebouwd. Overal op het eiland staan gerestaureerde windmolens; in sommige kun je nu overnachten. Graciosa heeft een eigen afgebakend wijngebied, dus vraag bij het diner naar een lokale wijn.

In het zuidoosten gebruiken de Termas do Carapacho in de parochie Luz mineraalwater van 35 tot 40 °C voor baden en behandelingen. Een rustige afsluiter na een dag wandelen rond de Caldeira.