Santa Maria met kinderen: stranden, fossielen en een rode woestijn

Santa Maria is een makkelijk eiland om met kinderen te verkennen. De afstanden zijn kort, de stranden horen bij de weinige in de archipel met licht zand, en er zijn fossielen en een rode "woestijn" die de fantasie van kinderen prikkelen. Zo plan je een paar dagen met het gezin.

Zandstranden en natuurlijke baden

Praia Formosa aan de zuidkust is het bekendste strand van het eiland. Het heeft zo'n kilometer licht zand, zeldzaam op de Azoren, met helder, ondiep water, kleedhokjes, toiletten, twee barretjes en een grote parkeerplaats. Het heeft een Blauwe Vlag voor de waterkwaliteit en strandwachten tijdens het badseizoen. Op het strand vindt ook het festival Maré de Agosto plaats, dus reken dan op drukte.

Aan de oostkust heeft het badgebied van São Lourenço een breed zandstrand en een natuurlijk bad. Het ligt in een baai in de vorm van een amfitheater, met wijngaarden op stenen terrassen tegen de helling en het Ilhéu do Romeiro voor de kust. Ook hier zijn in het seizoen strandwachten, kleedhokjes, een bar en een drempelvrije toegang.

In het noordwesten is het natuurlijke bad van Anjos geliefd bij gezinnen. Het bad ligt tussen vulkanische rotsen, met een speeltuin, schaduw, een bar en strandwachten in het seizoen. Het is het enige badgebied van het eiland dat gecertificeerd is als toegankelijk strand, met een speciale stoel die mensen met een beperking helpt het water in te gaan.

Anjos en het verhaal van Columbus

Naast het bad staat de Ermida de Nossa Senhora dos Anjos, die als de oudste kapel van de Azoren geldt. Ze werd voor het eerst gebouwd in de 15e eeuw. Volgens de lokale overlevering ging Christoffel Columbus op weg terug uit Amerika voor Anjos voor anker en woonde hij hier de mis bij. Kinderen vinden meestal ook het andere verhaal leuk: een tentoongestelde zweep zou zijn achtergelaten door piraten die in de 17e eeuw de kust overvielen.

Fossielen en de rode woestijn

Delen van Santa Maria zijn onder zee ontstaan, en in de rotsen zitten zeefossielen van schelpen, zee-egels en zelfs walvisbotten. Begin bij de Casa dos Fósseis – Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo in Vila do Porto, gebouwd rond de collectie van een baanbrekende lokale natuuronderzoeker en opgezet om aan te raken en van te leren. Bekijk daarna het echte werk bij Pedreira do Campo, een oude groeve in lava die onder water stroomde. Het is beschermd als natuurmonument en is een prioritaire locatie van de UNESCO Global Geopark Azoren.

In het noorden ligt Barreiro da Faneca, bijgenaamd de Rode Woestijn van de Azoren: een kaal, felrood kleilandschap, ontstaan uit oude lava bedekt met vulkanische as. Het is een beschermd landschap van 835 ha dat tot de kliffen van de baaien Raposo, Tagarete en Cré reikt, en het is ook een belangrijk vogelgebied.

De kleintjes veilig houden

• Zwem tijdens het badseizoen bij de bewaakte badgebieden (Praia Formosa, São Lourenço, Anjos) en volg de vlaggen van de strandwachten.
• De open zee bij Anjos is een surfspot met een rotsbodem; houd kinderen in het natuurlijke bad en niet in de golven ernaast.
• Houd elkaars hand vast bij klifranden in Barreiro da Faneca en bij de uitzichtpunten boven São Lourenço, en blijf op de paden.
• Neem petjes, zonnebrand en water mee: de rode woestijn en de uitzichtpunten aan de kust liggen open en onbeschut.