Gids voor Santa Maria: het zonnige, oudste eiland van de Azoren

Santa Maria ligt in de zuidoostelijke hoek van de archipel en voelt anders dan de buren. Geologisch is het het oudste eiland, het werd als eerste bewoond, en er valt minder regen dan op de rest van de Azoren, waardoor de westelijke helft in de zomer eerder goudgeel dan groen kleurt. Het staat ook bekend als het eiland van de zon.

Hoe je er komt en je oriënteert

Santa Maria hoort met São Miguel bij de Oostelijke Groep, en meestal kom je er met een korte vlucht vanuit Ponta Delgada; het vliegveld van Ponta Delgada noemt Santa Maria bij zijn bestemmingen. Het vliegveld van het eiland werd tijdens de Tweede Wereldoorlog aangelegd en werd later een belangrijke tussenstop voor transatlantische vluchten; er zit nog steeds het luchtverkeersleidingscentrum voor een enorm stuk van de Atlantische Oceaan.

Het eiland is klein, nog geen 17 km van punt tot punt, en valt netjes in twee delen uiteen. Het vlakke, drogere westen heeft het vliegveld en Vila do Porto, de enige stad. Het heuvelachtige oosten is groener en loopt op tot Pico Alto, met 587 m het hoogste punt, dat op heldere dagen een weids panorama biedt. Met een auto zie je beide helften makkelijk in een dag of twee.

Rode aarde en oude rotsen

Omdat Santa Maria zo'n tien miljoen jaar geleden uit zee oprees, zie je hier geologie die je nergens anders op de Azoren vindt, waaronder kalksteen met fossielen. Hoogtepunten zijn onder meer:

• Barreiro da Faneca, de zogenaamde rode woestijn: golvende kleigrond waarvan de kleur verandert met het licht.
• Poço da Pedreira, een vijver in een voormalige steengroeve, uitgehouwen in de rode hellingen van Pico Vermelho.
• Ribeira do Maloás, een waterval over een wand van zuilenbasalt.
• Cascata do Aveiro, een waterval van ongeveer 110 m hoog.
• Pedreira do Campo, waar zeefossielen in kalksteen liggen naast lava die onder zee is afgekoeld.

In Vila do Porto toont het Milieubezoekerscentrum Dalberto Pombo fossielen die op het eiland zijn gevonden, van haaientanden tot schelpen, en het is een goede stop voor een regenachtig uurtje.

Baaien, stranden en getijdenpoelen

São Lourenço is het klassieke plaatje: een hoefijzervormige baai onder steile hellingen met wijngaardterrassen achter stenen muurtjes, het mooist te zien vanaf het uitzichtpunt Espigão erboven. Praia Formosa heeft opvallend licht zand, bewaakt door de ruïnes van een oud fort. Wil je in zee zwemmen zonder zand, dan hebben de natuurlijke lavabaden van Maia en Anjos trapjes en voorzieningen. Check altijd de zeegang en zwem alleen op de plekken die daarvoor zijn ingericht.

Dorpen en geschiedenis

Vila do Porto was de eerste plaats op de Azoren die stadsrechten kreeg, en sommige huizen hebben nog vroege boogdeuren. In Anjos staat een standbeeld van Christoffel Columbus bij de kapel waar Columbus in 1493 de mis zou hebben bijgewoond, op weg naar huis na zijn eerste reis naar Amerika. Let op de schoorstenen van het eiland en de gekleurde randen van de traditionele huizen, die per parochie verschillen.

Wanneer je gaat

Augustus is de levendigste maand, met het feest van de patroonheilige van het eiland in Vila do Porto en het wereldmuziekfestival Maré de Agosto. De Heilige Geestfeesten lopen van de lente tot in de zomer. Buiten het hoogseizoen is het eiland rustig en fijn om te wandelen. In welk seizoen je ook gaat: check de actuele vluchttijden bij de luchtvaartmaatschappij voordat je de rest van je verblijf plant.