Gids voor Pico: de berg, de wijngaarden en de walvissen

Pico is het op één na grootste eiland van de Azoren, en het eiland dat je vanaf bijna overal op de centrale eilanden ziet. De vulkaan, Montanha do Pico, is 2.350 m hoog, het hoogste punt van Portugal. De rest van het eiland is rustiger dan de berg doet vermoeden: zwarte lavavelden, wijngaarden met stenen muurtjes tot aan zee, kleine walvisvaartershavens en een lange groene bergrug vol meertjes. Faial ligt maar 6 km verderop, aan de overkant van het kanaal.

Wat Pico anders maakt

Vooral twee dingen. Het eerste is de berg, een bijna perfecte kegel met in de krater een kleine topkegel, de Piquinho. Het tweede is wijn. Op de kale lava langs de kust bouwden generaties eilanders lange basaltmuren rond duizenden kleine perceeltjes, de currais, om de wijnstokken te beschermen tegen wind en zout. Dat landschap wordt door UNESCO beschermd als het Landschap van de wijnbouwcultuur op het eiland Pico. Pico was ook een centrum van de Azoriaanse walvisvangst tot de jacht in 1986 stopte; vandaag staan dezelfde wateren bekend om walvissen spotten.

Plekken die je niet mag missen

• Criação Velha en Santa Luzia: de beste plekken om de wijngaardmuren van dichtbij te zien. De wandelroute PR5PIC loopt van Porto do Calhau naar Areia Larga, langs rola-pipas, de hellingen waarover vroeger vaten naar de boten werden gerold.
• Madalena: het havenstadje van de veerboot, met het Wijnmuseum in een voormalig huis van karmelieten, omringd door oude drakenbloedbomen.
• Lajes do Pico en São Roque: het Walvisvaardersmuseum in Lajes en het Museum van de Walvisindustrie in São Roque, waar de ovens en ketels te zien zijn waarin ooit potvissen werden verwerkt.
• Santo Amaro: een traditionele scheepswerf waar houten boten nog met de hand worden gebouwd.
• Het plateau van Achada: een hoge bergrug met kleine vulkaankegels en meertjes zoals Lagoa do Capitão.
• Lavakust: de mistérios, lavavelden van historische uitbarstingen, en de hoge kliffen gezien vanaf het uitzichtpunt Terra Alta.

De berg Pico beklimmen

De berg is een natuurreservaat, en elke beklimming moet geregistreerd worden. Zelfstandige wandelaars boeken via de officiële website Montanha do Pico, die ook de gecertificeerde berggidsen vermeldt; de website raadt aan te gaan met een erkend bedrijf en een gids. Op de dag zelf meld je je bij de Casa da Montanha, op zo'n 1.200 m waar de weg boven Madalena ophoudt, en krijg je een gps-tracker die aan moet blijven. Buiten de openingstijden van de Casa da Montanha verhuist de registratie naar de vrijwillige brandweerkazerne van Madalena. Volgens het toegangsreglement mag je alleen de gemarkeerde route PRC4PIC gebruiken, is het aantal klimmers per dag beperkt, is de tijd op de Piquinho begrensd, moeten jongeren onder de 16 door een volwassene begeleid worden en moet je een nacht in de krater minstens 24 uur vooraf boeken.

Neem het serieus. De gedragsregels van het park vragen je minstens 1,5 liter water en energierijk eten mee te nemen, warme en waterdichte laagjes, handschoenen, een muts en wandelschoenen in te pakken, en terug te keren als het weer omslaat. Het personeel kan je de toegang weigeren zonder geschikte uitrusting, met een baby op de arm of met een huisdier. Vooral in de winter zijn de omstandigheden onstabiel.

Hoe je er komt, hoe lang en wanneer

Madalena is een van de havens in het netwerk van Atlânticoline, een korte oversteek vanaf Horta op Faial; onze gidsen over veerboten en binnenlandse vluchten zetten de opties op een rij. Trek drie dagen uit: één voor de berg, één voor de wijngaarden en het westen, en één voor de walvisvaartdorpen en de oostelijke bergrug. De Casa da Montanha is van mei tot september dag en nacht open, de makkelijkste tijd om te klimmen. In augustus eert São Mateus rond de 6e de Senhor Bom Jesus Milagroso, houdt Lajes aan het eind van de zomer zijn Week van de Walvisvaarders, en viert Madalena in september de druivenoogst.