Gids voor São Jorge: fajãs, klifpaden en beroemde kaas

Vanaf Pico of Faial ziet São Jorge eruit als een lange groene muur in zee. Het eiland is 54 km lang maar nergens breder dan ongeveer 7 km: één vulkanische bergrug met aan beide kanten steile kliffen. Die vorm geeft het eiland zijn karakter: kronkelende wegen, weidse uitzichten over het kanaal naar Pico en tientallen kleine werelden verscholen onder aan de kliffen.

Wat São Jorge anders maakt

Die kleine werelden zijn de fajãs: vlakke stroken land op zeeniveau, ontstaan door lava die in zee stroomde of door aardverschuivingen van de kliffen erboven. Visit Azores telt er meer dan 70. Beschut tegen de wind en mist van de hoogvlakte hebben veel ervan een eigen microklimaat, waarin bonen, taro, bananen en zelfs koffie groeien. De andere grote naam hier is kaas: São Jorge-kaas, gemaakt van rauwe koemelk, heeft de status van Beschermde Oorsprongsbenaming, en het hele eiland is het afgebakende productiegebied.

Plekken die je niet mag missen

• Fajã da Caldeira de Santo Cristo: een fajã aan de noordkust met een beschermde lagune, een klein heiligdom en een milieubezoekerscentrum. De lagune is de enige plek op de Azoren met venusschelpen, en de fajã staat bekend als een paradijs voor surfers en bodyboarders.
• Fajã dos Cubres: de naburige fajã, met een eigen kustlagune en de kerk van Nossa Senhora de Lourdes.
• Fajã dos Vimes: aan de zuidkust, bekend om handgeweven spreien en lokaal geteelde koffie.
• Velas: de hoofdplaats, die je vanaf de haven binnenkomt door de zeepoort Portão do Mar, in gebruik sinds 1799.
• Urzelina en Manadas: een eenzame kerktoren in zwarte lava, het enige wat overbleef na de uitbarsting van 1808, en de rijk versierde barokke kerk van Santa Bárbara.
• De bergrug: uitzichtpunten op Pico da Esperança (1.053 m), het hoogste punt van het eiland, en de toppen Velha en Areeiro, met uitzicht op Faial, Pico en Graciosa.
• De uiteinden van het eiland: de kliffen van Ponta dos Rosais tegenover Faial, en de kaap en het eilandje van Topo in het oosten.

Wandelen naar Caldeira de Santo Cristo

De klassieke manier om Santo Cristo te bereiken is te voet. De wandelroute PR1SJO is ongeveer 10 km lang. Hij begint hoog bij het windpark van Serra do Topo, daalt door inheemse heide en jeneverbes af naar de fajã en volgt dan de kust langs het verlaten Fajã do Belo naar Fajã dos Cubres. Het gaat vooral bergaf, wat zwaar is voor de knieën, en de grond bij de brug van Tia Júlia kan glad zijn. Omdat het geen rondwandeling is, regel je vooraf vervoer aan beide kanten.

Hoe je er komt, hoe lang en wanneer

São Jorge heeft een vliegveld en twee veerhavens, Velas en Calheta, allebei in het netwerk van Atlânticoline dat de centrale eilanden verbindt. In onze gidsen over veerboten en binnenlandse vluchten lees je hoe je je verbindingen plant. Met drie dagen kun je in een rustig tempo naar Santo Cristo wandelen, over de bergrug rijden en de fajãs aan de zuidkust verkennen.

Bedenk dat fajãs onder hoge kliffen liggen waar na zware regen of aardbevingen stenen af kunnen vallen, dus respecteer afsluitingen en waarschuwingsborden. Hogerop zijn wind en mist gewoon, dus neem een extra laag mee en rijd rustig over de wegen op de bergrug. Wat feesten betreft: Velas eert São Jorge op 23 april, in juli zijn er de Semana Cultural das Velas en het Festival de Julho van Calheta, en de Heilige Geestfeesten lopen van mei tot september.