Guide de Santa Maria : l’île la plus ancienne et ensoleillée

Santa Maria se trouve à l’extrémité sud-est de l’archipel et ne ressemble pas à ses voisines. C’est l’île la plus ancienne sur le plan géologique, la première à avoir été peuplée, et il y pleut moins que dans le reste des Açores : en été, sa moitié ouest devient dorée plutôt que verte. On la surnomme aussi l’île du soleil.

Comment y aller et s’orienter

Santa Maria fait partie du groupe oriental avec São Miguel, et on y arrive généralement par un court vol depuis Ponta Delgada, que l’aéroport de Ponta Delgada compte parmi ses destinations. L’aéroport de l’île a été construit pendant la Seconde Guerre mondiale et est ensuite devenu une escale clé des vols transatlantiques ; il abrite encore le centre de contrôle du trafic aérien d’une vaste portion de l’Atlantique.

L’île est petite, moins de 17 km d’un bout à l’autre, et se divise nettement en deux. L’ouest, plat et plus sec, accueille l’aéroport et Vila do Porto, la seule ville. L’est, vallonné, est plus vert et s’élève jusqu’au Pico Alto, point culminant à 587 m, qui offre un large panorama par temps clair. Avec une voiture, on découvre facilement les deux moitiés en un ou deux jours.

Terre rouge et roches anciennes

Émergée il y a environ dix millions d’années, Santa Maria présente une géologie que l’on ne trouve nulle part ailleurs aux Açores, notamment des calcaires fossilifères. Parmi les points forts :

• Barreiro da Faneca, le fameux désert rouge : un terrain argileux ondulé dont la couleur change avec la lumière.
• Poço da Pedreira, un étang dans une ancienne carrière creusée dans les pentes rouges du Pico Vermelho.
• Ribeira do Maloás, une cascade qui tombe le long d’un mur de basalte en colonnes.
• Cascata do Aveiro, une cascade d’environ 110 m de haut.
• Pedreira do Campo, où des fossiles marins reposent dans le calcaire à côté d’une lave refroidie sous la mer.

À Vila do Porto, le Centre d’interprétation environnementale Dalberto Pombo expose des fossiles trouvés sur l’île, des dents de requin aux coquillages : une bonne étape pour une heure pluvieuse.

Baies, plages et piscines naturelles

São Lourenço offre la vue classique : une baie en fer à cheval au pied de pentes abruptes couvertes de vignes en terrasses derrière des murets de pierre, à admirer de préférence depuis le belvédère de l’Espigão, juste au-dessus. Praia Formosa possède un sable étonnamment clair, gardé par les ruines d’un ancien fort. Pour vous baigner en mer sans sable, les piscines naturelles de lave de Maia et d’Anjos disposent d’échelles et d’équipements. Vérifiez toujours l’état de la mer et n’utilisez que les zones aménagées pour la baignade.

Villages et histoire

Vila do Porto fut la première ville des Açores à recevoir une charte, et certaines maisons conservent encore des portes en arc anciennes. À Anjos, une statue de Christophe Colomb se dresse près de la chapelle où Colomb aurait assisté à la messe en 1493, sur le chemin du retour de son premier voyage vers les Amériques. Remarquez les cheminées de l’île et les encadrements colorés des maisons traditionnelles, qui varient d’une paroisse à l’autre.

Quand y aller

Août est le mois le plus animé, avec la fête de la sainte patronne de l’île à Vila do Porto et le festival de musiques du monde Maré de Agosto. Les fêtes du Saint-Esprit se déroulent du printemps à l’été. En dehors de la haute saison, l’île est calme et idéale pour la randonnée. Quelle que soit la saison, vérifiez les horaires de vol auprès de la compagnie avant de planifier le reste de votre séjour.