Guida a Santa Maria: l'isola più antica e soleggiata delle Azzorre

Santa Maria si trova all'angolo sud-orientale dell'arcipelago ed è diversa dalle sue vicine. È l'isola geologicamente più antica, la prima a essere colonizzata, e riceve meno pioggia del resto delle Azzorre, così d'estate la sua metà occidentale diventa dorata invece che verde. È conosciuta anche come l'isola del sole.

Come arrivare e orientarsi

Santa Maria fa parte del Gruppo Orientale insieme a São Miguel, e di solito ci si arriva con un breve volo da Ponta Delgada, che l'aeroporto di Ponta Delgada elenca tra le sue destinazioni. L'aeroporto dell'isola fu costruito durante la Seconda guerra mondiale e in seguito divenne uno scalo chiave per i voli transatlantici; ospita ancora il centro di controllo del traffico aereo per un'enorme porzione dell'Atlantico.

L'isola è piccola, meno di 17 km da un capo all'altro, e si divide nettamente in due. L'ovest, pianeggiante e più secco, ospita l'aeroporto e Vila do Porto, l'unica cittadina. L'est collinare è più verde e sale fino al Pico Alto, il punto più alto con 587 m, che nelle giornate limpide offre un ampio panorama. Con un'auto vedi facilmente entrambe le metà in un giorno o due.

Terra rossa e rocce antiche

Essendo emersa circa dieci milioni di anni fa, Santa Maria mostra una geologia che non trovi altrove alle Azzorre, compreso un calcare ricco di fossili. Tra i punti salienti:

• Barreiro da Faneca, il cosiddetto deserto rosso: un terreno argilloso ondulato il cui colore cambia con la luce.
• Poço da Pedreira, uno specchio d'acqua in un'ex cava scavata nei pendii rossi del Pico Vermelho.
• Ribeira do Maloás, una cascata che scende su una parete di basalto colonnare.
• Cascata do Aveiro, una cascata alta circa 110 m.
• Pedreira do Campo, dove i fossili marini si trovano nel calcare accanto alla lava raffreddatasi sotto il mare.

A Vila do Porto, il Centro di Interpretazione Ambientale Dalberto Pombo espone fossili trovati sull'isola, dai denti di squalo alle conchiglie, ed è una buona tappa per un'ora di pioggia.

Baie, spiagge e piscine naturali

São Lourenço è il panorama classico: una baia a ferro di cavallo sotto pendii ripidi terrazzati con vigneti protetti da muretti di pietra, da ammirare dal belvedere dell'Espigão che la sovrasta. Praia Formosa ha una sabbia insolitamente chiara, sorvegliata dalle rovine di un vecchio forte. Per nuotare in mare senza sabbia, le piscine naturali di lava di Maia e Anjos hanno scalette e servizi. Controlla sempre le condizioni del mare e usa solo le aree attrezzate per la balneazione.

Villaggi e storia

Vila do Porto fu la prima cittadina delle Azzorre a ricevere lo statuto di vila, e alcune case mostrano ancora antichi portali ad arco. Ad Anjos, una statua di Cristoforo Colombo si trova vicino alla cappella dove si dice che Colombo abbia ascoltato la messa nel 1493, sulla via del ritorno dal suo primo viaggio nelle Americhe. Fai caso ai camini dell'isola e alle cornici colorate delle case tradizionali, che cambiano da una parrocchia all'altra.

Quando andare

Agosto è il mese più vivace, con la festa della patrona dell'isola a Vila do Porto e il festival di world music Maré de Agosto. Le feste dello Spirito Santo vanno dalla primavera all'estate. Fuori dall'alta stagione l'isola è tranquilla e ideale per camminare. In qualsiasi stagione, verifica gli orari dei voli con la compagnia aerea prima di organizzare il resto del soggiorno.