Walvissen en dolfijnen spotten op de Azoren: seizoenen, regels en tips

De Azoren horen bij de beste plekken ter wereld om walvissen en dolfijnen te zien. Diep water komt tot vlak bij de eilanden, en het regionale toerismebureau telt meer dan 20 soorten walvisachtigen in deze zeeën; sommige leven hier het hele jaar, andere komen voorbij tijdens hun trek. Boten vertrekken vanaf verschillende eilanden, en São Miguel, Pico, Faial en Terceira hebben de meeste aanbieders.

Wat je kunt zien, en wanneer

Er is elke maand iets te zien, maar de cast wisselt met de seizoenen:

• Het hele jaar: gewone dolfijnen en tuimelaars wonen hier vast.
• Eind van de winter: de beste kans op blauwe vinvissen, als trekkende walvissen voorbijkomen.
• Zomer: potvissen en noordse vinvissen zijn vaak te zien, en Atlantische gevlekte dolfijnen worden algemener.

Waarnemingen zijn nooit gegarandeerd, maar ze zijn eerder regel dan uitzondering. Sommige aanbieders betalen je kaartje terug als er niets te zien was, dus vraag bij het boeken naar hun beleid.

De vigias: uitkijkposten uit de tijd van de walvisvangst

De walvisvangst bepaalde eeuwenlang het leven op de eilanden. Uitkijkposten, vigias genoemd, kleine huisjes op kapen langs de kust, speurden de zee af en gaven de walvisvangers een seintje als er dieren werden gezien. Verschillende zijn gerestaureerd, en vandaag speuren getrainde spotters er opnieuw de horizon af naar walvissen, nu om de spotboten te leiden. De vigias zijn ook op zichzelf een bezoek waard vanwege het uitzicht over de kust, en de walvisvaartmusea op Pico en Faial vertellen het verhaal van die tijd.

De regels die de walvissen beschermen

Walvissen spotten is sinds 1999 bij regionale wet geregeld. Commerciële tochten hebben een vergunning nodig van de Regionale Directie voor Toerisme, en elk erkend bedrijf moet een specialist in mariene biologie of diergedrag hebben, een getrainde bemanning, een gids aan boord en een uitkijk. De gedragscode verbiedt het achtervolgen, verstoren of voeren van de dieren, lawaai maken en vervuilen. Boten moeten met een gelijkmatige snelheid langszij varen en minstens 50 m afstand houden, of 100 m als er kalveren zijn, en er mogen niet meer dan drie boten tegelijk bij dezelfde groep blijven. Zwemmen met walvissen is niet toegestaan.

Een aanbieder kiezen

Het regionale toerismeportaal publiceert een lijst van erkende bedrijven per eiland, en als je bij een van hen boekt, houdt de bemanning zich aan deze regels. Check hoe lang de tocht duurt, of de boot een rubberboot met harde bodem is of een groter schip met overkapping, en wat er gebeurt als de zee te ruw is om uit te varen.

Comfort en veiligheid aan boord

Een gemiddelde tocht duurt zo'n drie uur. Het toerismebureau raadt een minimumleeftijd van ongeveer vijf jaar aan, omdat zelfs een kalme zee voor kleine kinderen ruw kan aanvoelen. Ben je gevoelig voor zeeziekte, neem dan vooraf medicatie, en neem water, een lichte snack, zonbescherming en een winddichte laag mee. Tochten worden uitgesteld als de zee te ruw is, dus boek liever niet op je laatste dag.