Observer baleines et dauphins aux Açores : saisons, règles et conseils

Les Açores comptent parmi les meilleurs endroits au monde pour observer baleines et dauphins. Les eaux profondes arrivent jusqu’aux îles, et l’office régional du tourisme recense plus de 20 espèces de cétacés dans ces mers, certaines présentes toute l’année, d’autres de passage lors de leurs migrations. Les bateaux partent de plusieurs îles, São Miguel, Pico, Faial et Terceira comptant le plus d’opérateurs.

Ce que vous pourriez voir, et quand

Il y a quelque chose à voir chaque mois, mais la distribution change au fil des saisons :

• Toute l’année : le dauphin commun et le grand dauphin sont résidents.
• Fin de l’hiver : les meilleures chances de voir des baleines bleues, au passage des baleines migratrices.
• Été : les cachalots et les rorquals boréaux sont fréquents, et le dauphin tacheté de l’Atlantique devient plus courant.

Les observations ne sont jamais garanties, mais elles sont la règle plutôt que l’exception. Certains opérateurs remboursent le billet si aucun animal n’est aperçu : renseignez-vous sur leur politique au moment de réserver.

Les vigias : des postes de guet hérités de la chasse à la baleine

La chasse à la baleine a façonné la vie des îles pendant des siècles. Des postes de guet appelés vigias, de petites maisons sur les caps côtiers, scrutaient la mer et prévenaient les équipages baleiniers dès qu’un animal était repéré. Plusieurs ont été restaurées, et aujourd’hui des guetteurs formés y fouillent à nouveau l’horizon, cette fois pour guider les bateaux d’observation. Les vigias valent aussi la visite pour leurs vues sur la côte, et les musées baleiniers de Pico et de Faial racontent l’histoire de cette époque.

Les règles qui protègent les baleines

L’observation des baleines est encadrée par une loi régionale depuis 1999. Les sorties commerciales nécessitent une licence de la direction régionale du Tourisme, et chaque entreprise agréée doit compter un spécialiste en biologie marine ou en comportement animal, un équipage formé, un guide à bord et un guetteur. Le code de conduite interdit de poursuivre, de déranger ou de nourrir les animaux, de faire du bruit ou de polluer. Les bateaux doivent naviguer parallèlement aux animaux à vitesse constante et rester à au moins 50 m, ou 100 m en présence de baleineaux, et pas plus de trois bateaux à la fois peuvent rester auprès du même groupe. La baignade avec les baleines est interdite.

Choisir un opérateur

Le portail régional du tourisme publie une liste des entreprises agréées pour chaque île, et réserver auprès de l’une d’elles garantit que l’équipage respecte ces règles. Vérifiez la durée de la sortie, s’il s’agit d’un semi-rigide ou d’un bateau plus grand et couvert, et ce qui se passe si la mer est trop agitée pour sortir.

Confort et sécurité à bord

Une sortie type dure environ trois heures. L’office du tourisme recommande un âge minimum d’environ cinq ans, car même une mer calme peut sembler agitée aux jeunes enfants. Si vous êtes sujet au mal de mer, prenez un médicament au préalable, et emportez de l’eau, un en-cas léger, une protection solaire et une couche coupe-vent. Les sorties sont reportées quand l’état de la mer est mauvais : évitez de réserver le dernier jour de votre séjour.