Guia da ilha de Santa Maria: a ilha mais antiga e soalheira dos Açores

Santa Maria fica no extremo sudeste do arquipélago e parece diferente das vizinhas. É a ilha geologicamente mais antiga, a primeira a ser povoada, e chove menos do que no resto dos Açores, por isso, no verão, a sua metade ocidental fica dourada em vez de verde. É também conhecida como a ilha do sol.

Como chegar e orientar-se

Santa Maria pertence ao Grupo Oriental, com São Miguel, e a forma habitual de chegar é um voo curto a partir de Ponta Delgada, que o aeroporto de Ponta Delgada inclui entre os seus destinos. O aeroporto da ilha foi construído durante a Segunda Guerra Mundial e tornou-se depois uma escala fundamental dos voos transatlânticos; ainda alberga o centro de controlo de tráfego aéreo de uma vasta porção do Atlântico.

A ilha é pequena, com menos de 17 km de ponta a ponta, e divide-se claramente em duas. O oeste, plano e mais seco, tem o aeroporto e Vila do Porto, a única vila. O leste, acidentado, é mais verde e sobe até ao Pico Alto, o ponto mais alto, com 587 m, que oferece uma ampla vista panorâmica nos dias limpos. De carro, é fácil ver as duas metades em um ou dois dias.

Terra vermelha e rochas antigas

Como emergiu há cerca de dez milhões de anos, Santa Maria mostra uma geologia que não encontrará noutros pontos dos Açores, incluindo calcário com fósseis. Destaques:

• Barreiro da Faneca, o chamado deserto vermelho: terreno ondulado de argila cuja cor muda com a luz.
• Poço da Pedreira, um charco numa antiga pedreira escavada nas encostas vermelhas do Pico Vermelho.
• Ribeira do Maloás, uma cascata sobre uma parede de basalto colunar.
• Cascata do Aveiro, uma queda de água com cerca de 110 m de altura.
• Pedreira do Campo, onde fósseis marinhos surgem no calcário ao lado de lava que arrefeceu debaixo do mar.

Em Vila do Porto, o Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo expõe fósseis encontrados na ilha, de dentes de tubarão a conchas, e é uma boa paragem para uma hora de chuva.

Baías, praias e piscinas naturais

São Lourenço é a vista clássica: uma baía em forma de ferradura sob encostas íngremes com vinhas em socalcos atrás de muros de pedra, que se aprecia melhor do miradouro do Espigão, lá em cima. A Praia Formosa tem uma areia invulgarmente clara, guardada pelas ruínas de um antigo forte. Para banhos de mar sem areia, as piscinas naturais de lava da Maia e dos Anjos têm escadas e equipamentos de apoio. Confirme sempre o estado do mar e use apenas as zonas preparadas para banhos.

Povoações e história

Vila do Porto foi a primeira vila dos Açores a receber foral, e algumas casas ainda conservam portais em arco antigos. Nos Anjos, uma estátua de Cristóvão Colombo ergue-se perto da ermida onde se diz que Colombo ouviu missa em 1493, no regresso da sua primeira viagem às Américas. Repare nas chaminés da ilha e nas barras coloridas das casas tradicionais, que variam de freguesia para freguesia.

Quando ir

Agosto é o mês mais animado, com a festa da padroeira da ilha em Vila do Porto e o festival de world music Maré de Agosto. As festas do Espírito Santo decorrem da primavera ao verão. Fora da época alta, a ilha é sossegada e ótima para caminhar. Seja qual for a época, confirme os horários dos voos com a companhia aérea antes de planear o resto da estadia.